Linux es un clon del kernel de Unix, lo cual se puede definir como el corazón del sistema, ya que es el encargado de que el software y el hardware de tu ordenador puedan trabajar juntos.

Las tres funciones principales que realiza son:

• Administracion de la memoria, destinada a todos los programas en ejecucion
• Administracion del tiempo de procesador que estos programas en ejecucion utilizan
• Es el encargado de que podamos acceder a los perifericos de nuestro ordenador de una manera eficaz y cómoda

Existen dos versiones del Linux Kernel:

• Version de produccion: Es la version estable hasta el momento y es el resultado final de las versiones en desarrollo o experimentales
• Version de desarrollo: Esta versión es experimental y es la que utilizan los desarrolladores para programar, comprobar y verificar nuevas caracteristicas, correcciones, etc. Estos nucleos suelen ser inestables y no se deberian usar, a no ser que fuese un usuario especializado en núcleos

Las versiones del kernel se numeran con 3 numeros, de la siguiente forma: XX.YY.ZZ:
XX: Indica la serie principal del kernel
YY: Indica si la versión es de desarrollo o de produccion. Un numero impar, significa que es de desarrollo, uno par, que es de producción
ZZ: Indica nuevas versiones dentro de una version, en las que lo unico que se ha modificado son fallos de programación o bugs.

Posee casi todas las funciones del original kernel de UNIX, multitarea real, memoria virtual, librerías compartidas, copias compartidas de ejecutable, gestor propio de memoria, y de TCP/IP networking.